在全球阿片类药物流行期间，一组科学家正在探索自然杀伤 (NK) 细胞作为神经性疼痛的替代疗法。在 6 月 27日发表在《神经科学趋势》杂志上的一篇评论文章中，研究人员收集了 NK 细胞对疼痛影响的现有证据，指出它们能够修剪可能导致疼痛的受损神经细胞。他们敦促科学界探索 NK 细胞活性的生物机制，以实现既有效又安全的现实疼痛治疗。

神经性疼痛是一种慢性疾病，表现为反复出现的射击或刺痛感。它是由神经损伤引起的，神经损伤可能是由于外伤、糖尿病等疾病或化疗后引起的。

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牛津大学神经损伤小组的神经生理学家亚历山大·戴维斯说：“不幸的是，神经性疼痛的患病率只会随着时间的推移而增加。”“随着我们在治疗癌症等疾病方面取得更好的进展，我们的幸存者可能癌症治疗或切除手术带来的疼痛。”

虽然阿片类药物和抗抑郁药等疗法目前用于解决这些疼痛症状，但它们不能治疗疼痛的根本原因，并且有其自身的风险和副作用。作者指出，1999 年至 2020 年间，有 564,000 人过量服用阿片类药物。

“主要方法是让神经元沉默，”戴维斯说。“虽然我们在短期内确实需要麻醉剂来缓解疼痛，但如果我们长期使用它们，我们就会对消除疼痛的感觉上瘾，这本身就是令人愉悦的。”

除了 T 细胞和 B 细胞之外，NK 细胞也是一种白细胞，称为淋巴细胞。它们在体内的现有作用包括攻击肿瘤或病毒。NK 细胞在急性疼痛期间会增加活性。然而，对于经历慢性疼痛的人来说，它们的频率或效力似乎会下降。因此，从长远来看，缺乏功能齐全的 NK 细胞群可能会阻碍人们解决神经性疼痛。

“当我的一位同事在神经损伤后发现 T 细胞反应时，我们第一次对这个想法感兴趣，但我注意到 NK 细胞也参与其中，”首尔国立大学神经生物学家、资深作者 Seog Bae Oh 说。“NK 细胞通常是在癌症的背景下进行探索的，但我认为在痛苦中观察它们也值得。”

NK 细胞可以解决疼痛，因为它们参与神经元被修剪的过程。受伤和疾病会导致神经元连接不正确或停止按预期发挥作用，从而导致疼痛症状。引入 NK 细胞可以帮助消除这些异常现象。小鼠实验表明，如果神经元处于困境，其轴突(负责传递信息的部分)就会显示出一种名为 RAE1 应激配体的分子。这可以提醒 NK 细胞需要修剪。类似的配体，属于 ULBP 家族，也存在于人类疼痛的感觉神经元中。

相反，NK 细胞可能会对中枢神经系统(例如大脑和脊髓)产生负面影响，因为这些系统中的神经元如果被移除就无法轻易再生。在设计任何可能的疗法时应仔细考虑它们的影响。

作者强调，我们对 NK 细胞支持疼痛缓解过程的了解仍然有限，它们作为未来治疗的潜在可行性取决于进一步的研究。戴维斯和吴都在痛苦中继续探索他们的 NK 细胞。Oh 和他的同事正在研究 NK 细胞在一系列临床前模型中的治疗潜力以及它们在经历疼痛的患者中的活性，而 Davies 正在努力确定 NK 细胞在神经损伤后的细胞靶标。

Davies 说：“在我们开发出切实可行的疗法之前，我们需要更好地了解 NK 细胞的工作原理以及它们的靶标，并且我们需要尽量减少它们的副作用。” “然而，我们治疗神经性疼痛的方法越多，最终解决这个问题的可能性就越大。”